ЕЭК ООН учреждена 28 марта 1947 г. решением четвёртой сессии Экономического и Социального Совета ООН (ЭКОСОС).

В соответствии со своим мандатом (обновлён в 2005 г.) деятельность Комиссии направлена на содействие устойчивому развитию и экономическому процветанию государств-членов, их экономической интеграции и сотрудничеству. В этих целях ЕЭК ООН обеспечивает условия для политического диалога, согласования международных правовых инструментов, разработки технических правил и норм, обмена опытом и внедрения передовой практики и знаний в социально-экономической сфере, а также оказывает экспертную поддержку заинтересованным странам.

ЕЭК ООН является многосторонней площадкой для практического взаимодействия по широкому спектру вопросов отраслевого сотрудничества. Соответствующая экспертиза ЕЭК ООН сосредоточена в рамках восьми подпрограмм: 1) транспорт; 2) устойчивая энергетика; 3) торговля; 4) экономическое сотрудничество и интеграция; 5) леса и лесная отрасль; 6) окружающая среда; 7) городское развитие, жилищное хозяйство, землепользование и народонаселение; 8) статистика. Работа ведётся в профильных Комитетах (по внутреннему транспорту; по устойчивой энергетике; по торговому потенциалу и стандартам; по инновациям, конкурентоспособности и государственно-частному партнёрству (ГЧП); по лесам и лесной отрасли; по экологической политике; по городскому развитию, жилью и землепользованию; по статистике) и их вспомогательных органах, а также по линии Постоянной рабочей группы по вопросам старения.

На базе Комиссии действует 60 международных конвенций, соглашений и протоколов в области транспорта, пять природоохранных конвенций (о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния; об охране трансграничных водотоков и международных озёр; о трансграничном воздействии промышленных аварий; об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте; о доступе к информации, участии общественности в принятии решений и доступе к  правосудию по вопросам окружающей среды), а также комплекс норм и т.н. «передовых практик» в области упрощения процедур торговли, сельскохозяйственных стандартов качества, энергетики, ГЧП и инноваций, устойчивого управления лесами, жилищно-коммунального хозяйства.

На базе ЕЭК ООН функционирует Секретариат Целевого Фонда по безопасности дорожного движения (БДД) ООН. Основной задачей Фонда является оказание техсодействия странам с низким и средним уровнем дохода в создании эффективных национальных систем обеспечения БДД, а также минимизации связанных с дорожно-транспортными происшествиями экономических потерь в контексте осуществления соответствующих Целей устойчивого развития (ЦУР). Секретариат оказывает оперативную и логистическую поддержку управляющим органам Фонда (Консультативный совет и Управляющий комитет), а также отвечает за мобилизацию средств, проведение конкурсов проектных заявок, мониторинг и представление отчетности о программных и оперативных результатах деятельности Фонда.

С принятием Повестки дня в области устойчивого развития на период до 2030 года (Повестка-2030) Комиссия стремится сопрягать свою деятельность с глобальными усилиями по достижению ЦУР. Секретариат ЕЭК ООН выделил четыре ключевых направления работы, наиболее востребованных в контексте выполнения ЦУР: 1) Устойчивое использование природных ресурсов; 2) Устойчивая мобильность и «умная» взаимосвязь; 3) Устойчивые и «умные» города; 4) Измерение и мониторинг ЦУР.

Начиная с 2017 г., на площадке ЕЭК ООН ежегодно проводится Региональный форум по устойчивому развитию (РФУР), который зарекомендовал себя в качестве ведущей региональной платформы для рассмотрения актуальных вопросов, связанных с выполнением Повестки-2030.

С 2020 г. в рамках сессий Комитета по городскому развитию, жилищному хозяйству и землепользованию (КГЖХЗ) проходят форумы мэров, которые представляют собой платформу для международного обмена опытом по проблематике «умных» устойчивых городов. 

Членами Комиссии являются 56 государств, включая страны Европы, Северной Америки (США и Канада), бывшего СССР, а также Турция и Израиль. При этом разработанные под эгидой Комиссии международные соглашения и конвенции во многих случаях получили глобальный охват.

Высшим руководящим органом ЕЭК ООН является сессия Комиссии, которая проходит в Женеве раз в два года (по нечётным годам). В рамках сессий принимаются стратегические решения (включая определение приоритетов работы и распределение бюджетных ресурсов), а также ведётся политический диалог высокого уровня по актуальным проблемам экономического развития в панъевропейском регионе. С 2020 г. практикуется заблаговременное согласование основной темы сессии, что позволяет более эффективно готовиться к мероприятию, в т.ч. по линии секторальных комитетов. Тема состоявшейся 18-19 апреля 2023 г. юбилейной 70-й сессии – «Цифровые и зелёные преобразования для устойчивого развития в регионе ЕЭК ООН». 71-я сессия ЕЭК ООН пройдёт в 2025 г.

На сессиях Комиссии избирается Председатель Комиссии и два его заместителя. В ходе 70-й сессии ЕЭК ООН на пост Председателя Комиссии был избран заместитель Постоянного представителя Швейцарии при Всемирной торговой организации и Европейской ассоциации свободной торговли Б.Ришар. Заместителями Председателя являются Постоянные представители Австрии и Черногории при Отделении ООН в Женеве.

В межсессионный период оперативное руководство ЕЭК ООН осуществляет Исполнительный комитет, в состав которого входят уполномоченные представители всех государств-членов. Основные задачи Исполкома – подготовка сессий Комиссии, оценка и утверждение программы работы секторальных комитетов, учреждение (упразднение) вспомогательных органов и координация их работы, утверждение внебюджетных проектов технического содействия.

Секретариат Комиссии возглавляет Исполнительный секретарь ЕЭК ООН в ранге заместителя Генсекретаря ООН. С 1 сентября 2023 г. этот пост занимает Татьяна Молчан (Молдавия). С 1 марта 2021 г. заместителем Исполсекретаря ЕЭК ООН является россиянин Д.С.Марьясин.

По состоянию на апрель 2024 г.